益生菌的3個核心特征是：1足夠數(shù)量，2活菌狀態(tài)，3有益健康功能。

2014年，由國際益生菌與益生元科學(xué)聯(lián)合會發(fā)布的關(guān)于益生菌的共識中突出強(qiáng)調(diào)了益生菌的這3個核心特征。益生菌的定義也得到歐洲食品與飼料菌種協(xié)會、加拿大衛(wèi)生部、世界胃腸病學(xué)組織和歐洲食品安全局等相關(guān)組織和機(jī)構(gòu)的認(rèn)可。

2018年我國修訂的《益生菌類保健食品申報與審評規(guī)定(征求意見稿)》已采納這一概念。益生菌的功效發(fā)揮應(yīng)以活菌為先決條件，雖然不排除滅菌型產(chǎn)品的健康功效源于死菌或及代謝產(chǎn)物，但仍有待進(jìn)一步科學(xué)研究。